Beltane is een van de belangrijkste feesten uit de Keltische jaarcyclus en wordt gevierd op 1 mei. Het vormt, samen met andere lentefeesten, een overgangsmoment en markeert traditioneel het begin van de zomer.
De naam Beltane (ook gespeld als Beltaine, Bealtaine of Bealteinne) wordt vaak vertaald als “helder vuur” of “goed vuur”. Het feest wordt in verband gebracht met de Keltische god van licht en vuur, bekend onder namen als Bel, Beli, Balor en bij de Galliërs als Belenos. Klassieke schrijvers vergeleken deze god met Apollo, vanwege zijn associatie met licht en genezende kracht.
Tijdens Beltane werden op heuveltoppen grote vuren ontstoken, de zogenaamde Belvuren. Deze stonden symbool voor leven, groei en vruchtbaarheid in de natuur. Vuur speelde een centrale rol in de rituelen en werd gezien als zuiverend en beschermend.
Een bekend gebruik was het over het vuur springen. Jonge mensen deden dit om liefde of een partner te vinden, reizigers voor bescherming onderweg, en zwangere vrouwen voor een veilige bevalling. Men geloofde sterk in de magische kracht van het vuur: het zou negatieve invloeden verdrijven, de lucht reinigen en zorgen voor vruchtbaarheid bij mensen, dieren en gewassen.
Vruchtbaarheid is het centrale thema van Beltane. In deze periode werd er vaak gedanst rond de meiboom, een symbool dat vaak wordt geïnterpreteerd als een vruchtbaarheidssymbool. Er waren rituele dansen, spelletjes en soms ook symbolische doolhofrituelen die de cyclus van leven en wedergeboorte uitbeeldden.
Beltane had ook een praktische kant. Op 1 mei werd het vee naar de zomerweiden gebracht, waar het bleef tot Samhain in het najaar. Voordat de dieren vertrokken, werden ze tussen twee vuren door geleid om hen te beschermen en hun vruchtbaarheid te bevorderen.
Voor de Belvuren werd traditioneel hout gebruikt van negen heilige bomen. Vaak worden genoemd: appelboom, berk, den of spar, hazelaar, meidoorn, eik, lijsterbes, wingerd en wilg. Dit verschilt echter enigszins per regio en bron; er is geen volledig eenduidige historische lijst.
